흙 속의 위험

사막 토양에 숨어 있는 곰팡이로 인해 매년 수천 명의 미국인이 밸리열(Valley Fever)이라는 질병에 걸리게 됩니다. 기후변화 덕분에 북쪽으로 퍼지고 있어요.

Jesse Abair는 2019년 여름에 이상하게 피곤함을 느끼기 시작했을 때 그다지 놀라지 않았습니다.

그는 1년 전 애리조나로 이주했고, 여전히 40도에 달하는 사막의 열기에 적응하고 있었습니다. 10년 이상 축구 경기를 펼친 후 Abair는 자신을 건강한 27세라고 생각했습니다. 그러나 그의 극심한 피로는 점점 더 심해졌습니다.

“며칠 동안 아무것도 먹지 않았다면 상상하는 느낌과 거의 같았습니다.”라고 그는 말했습니다.

8월의 어느 날 밤, 아베어는 가슴 깊은 곳에서 기침을 하고 피를 토해냈습니다.

그의 마음은 암울한 가능성들 사이를 오가기 시작했습니다. 그의 증상이 어렸을 때 천식을 앓은 것과 관련이 있었나요? 아니면 그의 베이핑 습관 때문에? 폐암일 수도 있나요? 그가 답변을 얻기 위해 지역 병원에 갔을 때 의사들은 즉시 그를 격리실에 입원시키고 또 다른 가능성인 결핵을 제기했습니다.

진짜 범인은 훨씬 낯선 사람이었습니다.

내가 생각할 때 무서운 점은 이것이 얼마나 미묘하게 발생했는지입니다.

인근 콜로라도에서 애리조나의 더 건조한 기후로 이사한 후 어느 시점에서 Abair는 사막 토양에 숨어 있는 곰팡이를 흡입했습니다. 건조하고 바람이 많이 부는 날에는 콕시디오이드(과학자들이 부르는 “구균”) 포자가 공기 중을 떠다니며 인간의 폐로 들어갈 수 있습니다. 거기에서 그들은 증식하고 퍼지며 혼란을 야기하여 밸리열(Valley Fever)로 알려진 감염을 일으킵니다.

많은 사람들은 자신이 이 병에 걸렸다는 사실을 전혀 알지 못하지만 다른 사람들에게는 기침부터 탈진, 뇌 주변의 위험한 부기까지 다양한 증상을 유발합니다. 드문 경우지만 곰팡이가 몸 전체에 퍼지면 몇 달, 몇 년, 심지어 무기한으로 거주할 수 있습니다. 치료는 환자를 치료하지 않고도 위협을 억제하여 평생 지속될 수도 있습니다.

Abair는 "생각해 보면 이것이 얼마나 미묘하게 발생했는지, 그리고 얼마나 심각해질 수 있는지가 두렵습니다."라고 말했습니다.

Abair가 경험한 것은 단순한 곰팡이 감염이 아니라 변화하는 기후에 적응하는 악성 병원체입니다. 이제 더 북쪽으로 진출하여 수백만 명의 더 많은 사람들을 위험에 빠뜨리고 있으며 진화하는 다른 곰팡이 위협과 함께 앞으로 수십 년 동안 더 큰 건강 문제가 될 준비가 되어 있습니다. 대부분은 최선의 약물 치료법을 피하는 데 능숙해지고 있으며, 이들 중 어느 것으로부터도 보호할 수 있는 백신은 없습니다.

또한 피하기가 점점 더 어려워지고 있습니다.

워싱턴 대학교에서 곰팡이 감염을 다루는 연구자 컨소시엄을 이끌고 있는 안드레이 스펙(Andrej Spec) 박사는 “우리 모두는 숨을 쉬어야 합니다.”라고 말했습니다. "그리고 곰팡이 포자로부터 벗어날 수 없습니다."

곰팡이는 어디에나 존재합니다. 과학자들은 대략 500만 종(식물보다 적어도 6배 이상)이 있다고 추정하며, 이들은 토양, 나무껍질, 물 속에서 그리고 국제 우주정거장처럼 멀리 떨어진 곳에서도 번성합니다. 곰팡이 학자들은 곰팡이가 거의 모든 곳에서 자랄 수 있다는 것을 잘 알고 있습니다. 인체 내부에서도 마찬가지입니다.

작년 말, 세계보건기구(WHO)는 전 세계적으로 가장 큰 곰팡이 위협에 대한 포괄적인 보고서를 발표했으며, 많은 사람들이 곰팡이 감염을 퇴치하기 위해 존재하는 소수의 약물에 점점 더 내성을 갖게 되었다고 지적했습니다. 과학자들은 인간과 곰팡이가 유전적으로 매우 유사하여 이러한 병원체를 죽일 수 있는 치료법이 숙주도 죽일 수 있다는 것이 문제라고 말합니다.

WHO 보고서는 “점점 증가하는 우려에도 불구하고 곰팡이 감염에 대한 관심과 자원은 거의 받지 못하고 있다”고 지적합니다.

WHO가 선정한 우선 병원체 목록에 포함된 콕시디오이데스는 인간 숙주 내부에 큰 피해를 입힐 수 있다는 점에서 지구상에서 가장 치명적인 곰팡이 침입자 중 하나로 간주됩니다. 누구에게나 감염될 수 있지만 면역 체계가 손상된 사람들에게 가장 큰 피해를 입히는 경우가 많습니다. 이는 대략 10명 중 1명의 목숨을 앗아가는 심각한 질병을 유발합니다. 그리고 다른 많은 종과 마찬가지로 땅속에 숨어 있는 것부터 시작됩니다.

구균은 환경으로부터 영양분을 흡수하는 곰팡이 실의 네트워크로서 균사체 단계의 토양에 사는 것으로 알려져 있습니다. 흙을 파는 작업자이든, 먼지를 발로 차는 ATV 탑승자든 건조한 사막 토양을 어지럽히는 사람들은 이 병에 더 취약합니다.